Самое характерное кожное образование у птицы - это ее оперение. Располагаются перья не равномерно по всей коже, а как бы участками.
Перо состоит из довольно твердого, но гибкого стержня, от которого с двух противоположных сторон отходят тонкие роговые пластинки (бородки), образующие так называемое опахало.
Нижняя более толстая часть стержня опахала не имеет и называется очином. В зависимости от особенностей строения и назначения перьев их разделяют на рулевые, маховые, кроющие (или контурные), пуховые и нитчатые. Самые крупные перья - это рулевые, образующие хвост, и маховые - перья крыльев. Эти названия связаны с функцией перьев при полете птицы.
Кроющие перья покрывают все тело птицы. Они защищают ее кожу от повреждений и вместе с пуховыми перьями способствуют поддержанию нормальной температуры тела. Бородки опахал рулевых перьев, маховых и кроющих перьев соединены особыми крючочками, благодаря чему опахала представляют собой как бы тонкие упругие пластинки. У пуховых перьев таких крючочков нет, и на вид они кажутся распушенными, а на ощупь более мягкими. Нитчатые перья имеют мягкий волосовидный стволик и неразвитое, почти незаметное опахало. Располагаются они группами вокруг кроющих и пуховых перьев
Куры периодически линяют, то есть сбрасывают старое перо, на месте которого вырастает новое. Первая линька, так называемая ювенальная, начинается в 1-2х-месячном возрасте цыплят и заканчивается полностью к шести месяцам (когда молодки начинают нестись). Взрослые куры линяют раз в год. Линька очень важный процесс, отражающийся на состоянии всего организма.
В это время особенно вредны всякие нарушения режима содержания и кормления. Линька связана с состоянием нервной системы, деятельностью половой и щитовидной желез. Во время интенсивной линьки куры прекращают яйцекладку. Высокопродуктивные несушки начинают линять значительно позже, чем низкопродуктивные, и линька у них проходит обычно быстрее. У таких кур зачастую можно увидеть на теле совершенно голые участки кожи. Куры с низкой продуктивностью линяют медленно. Поэтому внешне они выглядят лучше. Быстрая линька выгоднее для хозяйства. Чем быстрее курица перелиняет, тем скорее она возобновит яйцекладку.
Полноценное кормление, обеспечение организма птицы особенно необходимыми ей в это время минеральными веществами и витаминами способствуют ускорению линьки. Линька у кур продолжается от 8 до 11 недель. Плохие условия содержания и кормления, резкое изменение рациона интенсивно несущейся птицы, жара, беспокойство птицы, ее перемещение в период яйцекладки из одного помещения в другое могут вызвать преждевременную и длительную линьку, сопровождающуюся значительным снижением яйценоскости. Поэтому от всего этого кур надо тщательно оберегать.
Физиологический механизм линьки изучен еще недостаточно. Однако известно, что она связана с функцией нервной системы и гормонами некоторых желез внутренней секреции. В период активного выделения гипофизом гонадотропного гормона, что обусловлено возрастным и физиологическим состоянием организма и находится под воздействием условий внешней среды (большая продолжительность светового дня, полноценное кормление, хорошие условия содержания), функция размножения - яйценоскость - усиливается. В это время активной смены оперения не происходит.
Однако как только под влиянием внутренних факторов или неблагоприятных условий среды (резкое сокращение длительности светового дня, недостаточное кормление, перебои в поении и др.) выделение гонадотропного гормона уменьшается, усиливается образование гормона щитовидной железы - тироксина, который, воздействуя на нервную систему, стимулирует линьку. Зависимость линьки от факторов внешней среды используют в практике птицеводства для искусственного форсирования линьки с целью сокращения ее продолжительности и более быстрого последующего восстановления яйцекладки.
О ходе линьки можно судить по смене маховых перьев крыла первого порядка. Этих перьев десять. При линьке они начинают выпадать со стороны маховых перьев второго порядка, то есть с середины крыла. Сначала выпадает первое маховое перо, затем второе соседнее и т. д. Энергичная смена мелкого покровного пера на туловище обычно совпадает со сменой пятого махового пера.
При комплектовании промышленного стада кур один раз в год и содержании птицы в условиях естественного светового дня и нерегулируемого микроклимата в помещении линька начинается в конце лета или осенью. При интенсивном содержании кур в закрытых птичниках, особенно в клетках, в условиях регулируемой среды и светового режима линька кур не связана со временем года. Она наступает после достижения 10-месячного возраста и проходит в значительно более медленном темпе.
